Search engine marketing (SEM) polega na zwiększeniu popularności witryny poprzez wpłynięcie na jej widoczność w wynikach wyszukiwania. Wyniki dzielą się na dwa rodzaje:

• wyniki „organiczne” lub „naturalne” – ranking stron zbudowany na podstawie algorytmu oceniającego jakość i stopień przydatności dokumentów, przy tworzeniu, którego najczęściej czynnik ludzki jest wykluczony lub w znacznym stopniu ograniczony;

• wyniki płatne – sponsorowane, wyświetlane po prawej stronie i/lub powyżej wyników organicznych. W większości kampanie reklamowe realizowane w ten sposób są rozliczane na zasadzie PPC(pay per click), czyli od reklamodawcy pobierana jest opłata za każde kliknięcie w link odsyłający do jego strony.

O randze marketingu w wyszukiwarkach internetowych doskonale świadczy raport Search Engine Marketing Professional Organization (SEMPO), który oszacował wielkość wydatków na tenże rodzaj promocji na terenie Ameryki Północnej. Łączna kwota przeznaczona na search engine marketing w 2008 roku wyniosła około 13.5 mld dolarów, zaś przewidywane wydatki na rok 2013 to bagatela 26.1 mld. Ponad 88 % z kwoty 13 mld została przeznaczona na promocję w płatnych wynikach wyszukiwania, a pozostała część na działania związane z polepszeniem pozycji w naturalnych wynikach.

Wg SEMPO wzrost wartości branży ma być spowodowany kilkoma czynnikami:

• zwiększonym zainteresowaniem reklamodawców efektywnością reklamy oraz współczynnikiem ROI(return on investment),
• rosnącym zainteresowaniem SEM wśród przedstawicieli sektora MŚP,
• stosunkowo łatwym dotarciem do grupy docelowej,
• coraz większą liczbą konsumentów korzystającą z wyszukiwarek.

Dodatkowym czynnikiem jest także kryzys, który spowodował cięcia budżetowe w wielu firmach. Przez co przedsiębiorstwa szukając oszczędności ukierunkowali swoje działania na rynek reklamy internetowej w tym także na SEM.